奧運聖火至今被視為世界和平、天下一家的象徵，然而諷刺的是，首創於1936年柏林奧運的聖火傳送儀式，是由德國獨裁者Adolf Hitler宣揚Nazism而來的。
根據澳洲歷史學家佩羅泰特的著作《赤裸的奧林匹克》，研究發現古代奧運也有一種莊嚴的傳送儀式，但當時傳送的並非火焰，而是多名信使在大街上奔跑，交接地傳遞口信，最後一人將口信傳到開幕的會場，並宣布運動會正式展開。直至1936年柏林奧運，聖火傳送才正式出現。
美國歷史學家阿恩的研究則指出，聖火傳送的始創人是德國運動學家迪姆，他在第一次世界大戰前曾負責策劃1916年第6屆柏林奧運。該屆奧運因戰火而停辦，1936年柏林再獲辦奧運，迪姆便受命於德國元首AdolfHitler擔任組委會秘書長。當時迪姆在一隻古董花瓶上發現火炬傳送的彩繪圖案，奧運聖火傳送的構思也因而逐漸形成。
《赤裸的奧林匹克》又披露，由於Adolf Hitler一直非常崇拜宙斯等希臘諸神強健有力的形象，故他希望將柏林奧運粉飾為納粹第三帝國的慶典，而傳遞聖火也是宣揚其「阿利安人種至上」理念的工具。
隨著現代奧運規模愈益龐大，聖火傳送的距離也愈來愈長，參與人數也愈來愈多。從1936年第11屆柏林奧運聖火炬穿越9個國家，途中經過3075人傳遞，直到2008年第29屆北京奧運的橫跨6大洲，路程長達13.7萬公里，傳送人數多達21,780。
另外，每屆奧運聖火傳送也有不同的主題。好像1948年第14屆倫敦奧運以世界和平主題尤為深刻，火炬接力路線選擇了國家之間的邊境線。該屆首名火炬手點燃聖火前更脫下軍裝換上運動服，標誌著奧運在二戰炮火後重辦。上屆的主題則為「奧運回家」，聖火傳送路線遍佈現代奧運百年來的27個國家34個主辦城市，再重回雅典。至於明年的主題是「和諧之旅」，北京奧組委希望以不同民族、種族與信仰的人都可藉著傳遞火炬分享奧運帶來的喜悅。
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